大部分癌症被发现时，基本处于中期或晚期，治愈的可能性很小。于是，面对各种类型的癌症，人们感到束手无策，无能为力，以为癌症是不能预防、不可治疗的。其时，癌症并不是突然出现的，它有一个发生发展的长期演变过程。癌症有一个很长时间的潜伏期，而后逐渐发展到癌变期。只要我们平时多加留心自身的细微变化，及早发现，及时治疗，改善饮食结构，积极配合治疗，就可以预防癌细胞生成或及时消灭变异的癌细胞。下面来讲述癌症的潜伏期和癌变期的有关知识：1、癌症的潜伏期很长；2、癌前病变—原位癌—早期癌。
1、癌症的潜伏期很长。
癌细胞是从正常细胞变异而来的，再通过自身的繁殖及转移、扩散，将病变带到全身各处，并对机体各重要组织器官进行功能破坏，致使各器官衰竭死亡，这是一个逐渐演变的过程，一般需要15到20年的时间，有的甚至时间更长。从致癌因素出现到癌症发生之间的这段时间，即为癌症的潜伏期。如果正常的细胞出现异常的形态特征、代谢及功能紊乱即为肿瘤细胞，肿瘤细胞的生长失去控制，出现异常增生，逐渐形成一种不正常的新生组织即新生物（肿瘤），这就是癌症的初期。
变异为肿瘤的细胞会出现不同程度的分化成熟障碍和不同的生长方式，其中成熟差、分化低的肿瘤就会发生蔓延和转移。肿瘤一旦发生广泛转移其治疗的难度就非常大了。
2、癌前病变—原位癌—早期癌。
癌症的发生是一个逐渐演变的过程。某些具有可能发生癌变的良性病变，如果长时间不愈，就有可能发展为癌，这就是癌前病变。癌前病变时，增生的细胞已经有向癌细胞转变的倾向，但尚未成为典型的癌细胞。一般来说，正常细胞在各种致癌因素的长期作用下，经过癌前病变—原位癌—早期癌，最后才发展为临床可见的癌症。常见的癌前病变的疾病有以下几种。
第一种，黏膜白斑病。黏膜白斑病发生在口腔、食管、外阴、宫颈等粘膜处。肉眼直观可看到白色增厚斑块，显微镜下可以观察到粘膜上皮部分增生和角质化。如果粘膜上皮长期过度的增生，就有可能转变为鳞状细胞癌。
第二种，宫颈糜烂。宫颈糜烂是慢性宫颈炎的一种表现，主要是指在阴道内的子宫颈的粘膜完全剥离，露出底部粗糙组织面，如溃疡状，无上皮覆盖。通常情况下，在阴道内的子宫颈有大小不等的圆圈，或范围不规则的红色表面区，上面有单层的柱状上皮覆盖，其下毛细血管充血水肿，腺体闭锁，积存黏性或脓性分泌物，表面常呈赤红色，凹凸不平，这就是宫颈糜烂。一般与多次生产致使子宫颈反复撕裂或与内分泌失调有关。如果宫颈糜烂过于严重、粘膜上皮过度增生，就可能转变为癌。
第三种，纤维囊性乳腺病。由于女性的内分泌失调，雌激素分泌过多，致使乳腺局部组织出现结节性肿块，在显微镜下可观察到乳腺小叶导管和管泡增生伴有囊腔生成。如果乳腺小叶导管上皮异常增生，就有可能发生癌变。
第四种，萎缩性胃炎。据临床资料分析，患有萎缩性胃炎10到20年后，10%的患者会出现进一步的病变而转化为胃癌。浅表性胃炎发展为胃癌的几率仅为1%。
第五种，结肠、直肠等组织器官的粘膜上多发性息肉。在结肠、直肠、食道、子宫颈等部位的粘膜上形成多发性息肉。当黏膜上皮过度增生时，就可能进一步发展形成癌变。
最后强调的是，并不是所有癌前病变的疾病，就一定会转发为癌症，大部分癌前病变会比较稳定，甚至消退复原，只有一小部分癌前病变会随着时间的推移而逐渐发展为癌症。
通过以上讲述我们就懂得了，癌症并不突然，它有一个很长时间的潜伏期，而后逐渐发展到癌变期。这就需要我们不但要注意身体的细微变化情况，在日常生活当中，还要改变不良的生活习惯，改善饮食结构，多运动锻炼，增强自身免疫力，同时保持平和稳定的心态，更有利于避免癌症以及其他疾病的发生。